Mali écrit une nouvelle page de son histoire à Luanda. Dans un quart de finale à suspense, conclu après prolongation, les Aigles battent la Côte d’Ivoire (102-96) pour se hisser dans le dernier carré de l’AfroBasket pour la première fois depuis 1999.

Au cœur de cette bataille, Aliou Faidala Diarra brille de mille feux: 35 points et 16 rebonds, un double-double qui bascule le match. Bien épaulé par Mahamane Coulibaly (24 points), il permet à son équipe de combler un retard de 15 unités (57-42) dans le troisième quart-temps avant d’imposer son rythme en prolongation.

En face, la Côte d’Ivoire compte sur son capitaine et âme de l’équipe, Solo Diabaté, toujours exemplaire dans l’effort et la combativité. Le vétéran inscrit 16 points et tente de maintenir les Éléphants dans la course, soutenu par Matt Costello (21 points) et Lionel Kouadio (12). Mais le collectif malien, transcendé par son leader, finit par avoir le dernier mot.

« Représenter le Mali reste un honneur »

Après la rencontre, Aliou Diarra confie son immense fierté au micro de  Seneweb :

«On avait vraiment besoin de ce match. Mali–Côte d’Ivoire, c’est toujours un derby. On savait cela et on avait toutes les armes pour gagner. Heureusement, on l’a fait.»

Il revient également sur la réussite extérieure de son équipe après la pause:

«Cela a joué en notre faveur. On travaille beaucoup nos trois-points. On avait souffert lors du premier match, mais cette fois, ils sont tombés.»

Pour Diarra, l’émotion dépasse les statistiques:

«Je joue pour le Mali depuis mes 16 ans. C’est toujours un honneur de représenter mon pays. FIBA nous avait classés 11e, et nous voilà dans le top 4. Ce genre de choses nous motive énormément.»

Place au derby ouest-africain

Avec deux jours pour récupérer avant d’affronter le Sénégal, la gestion physique sera clé. «C’est crucial. C’est notre quatrième ou cinquième match, je ne me rappelle même plus exactement. Il faut se reposer, mais aussi continuer à travailler», souligne-t-il.

Enfin, il salue la qualité globale du tournoi: «Le niveau est très élevé. C’est ce que nous montrons. Dans cette Coupe d’Afrique, ce sont des pros venus du monde entier. La compétition a une vraie profondeur.»

Le Mali, emmené par un Aliou Diarra en état de grâce, rêve désormais de créer la surprise contre les Lions de la Teranga, dans un nouveau derby qui s’annonce brûlant.