Le président turc Recep Tayyip Erdogan a menacé vendredi d'élargir à d'autres villes du nord de la Syrie l'offensive turque en cours contre l'enclave d'Afrine, afin d'éliminer toute présence d'une milice kurde considérée comme terroriste par Ankara. Dans un discours télévisé, M. Erdogan a promis de "nettoyer" Minbej, située à une centaine de kilomètres à l'est d'Afrine où des forces américaines sont présentes aux côtés des miliciens kurdes et de "ne laisser aucun terroriste jusqu'à la frontière irakienne".

Après l'offensive à Afrine baptisée "Rameau d'olivier", "nous nettoierons Minbej des terroristes", a affirmé M. Erdogan, parlant au 7ème jour de l'offensive menée par l'armée turque et des rebelles syriens pro-Ankara dans l'enclave d'Afrine. Le but de cette opération est de déloger d'Afrine les Unités de protection du peuple (YPG), une milice kurde considérée comme terroriste par Ankara, mais alliée de Washington dont elle est devenue la principale force combattante sur le terrain contre le groupe jihadiste Etat islamique (EI).

"Puis, nous poursuivrons notre lutte jusqu'à ne plus laisser aucun terroriste jusqu'à la frontière irakienne", a ajouté M. Erdogan. Ces propos marquent un durcissement dans le discours turc, car Ankara concentrait jusqu'à présent sa lutte contre la présence des YPG à l'ouest de l'Euphrate, où se trouvent Afrine et Minbej. Mais il semble à présent déterminé à agir aussi à l'est du fleuve en direction de la frontière irakienne.

Outre Minbej, les forces américaines sont présentes aux côtés des YPG dans plusieurs régions de l'est de l'Euphrate. Lors d'un entretien téléphonique mercredi, le président américain Donald Trump avait appelé M. Erdogan à éviter "toute action qui risquerait de provoquer un affrontement entre les forces turques et américaines". M. Trump avait également exhorté le chef d'état turc "à réduire et limiter ses actions militaires".

"Certains nous demandent avec insistance de faire en sorte que cette opération soit courte (...) Attendez, ça ne fait que sept jours. Combien de temps a duré l'Afghanistan? Combien de temps a duré l'Irak ? ", a dit vendredi M. Erdogan, en guise de pique contre Washington. Réitérant ses critiques contre le soutien, notamment logistique, des Etats-Unis aux YPG, M. Erdogan a déclaré : "Les terroristes se promènent dans la région avec des drapeaux américains".