Le Britannique Chris Froome, vainqueur de l'épreuve en 2015, reprend mercredi la compétition à la 64e Ruta del Sol (2. HC), en Andalousie, dans un climat alourdi par la révélation en décembre d'un contrôle antidopage anormal qui a plongé l'équipe Sky dans la tourmente et renvoyé le cyclisme à ses démons. Quintuple lauréat et tenant du titre, l'Espagnol Alejandro Valverde n'est par contre pas de la partie.

Réglementairement, et c'est quand même ce qui finalement compte, Froome a le droit de courir dès lors que la substance incriminée dans son contrôle anormal, le salbutamol (anti-asthmatique), n'entraîne pas de suspension provisoire. Mais dans l'attente d'une décision de l'Union cycliste internationale (UCI) dans ce dossier, le fait que Froome accroche un dossard a suscité un certain malaise dans le peloton.

De nombreuses voix se sont ainsi fait entendre, notamment celle du président de l'UCI David Lappartient, pour demander que le quadruple vainqueur du Tour de France reste sur la touche. D'autant que la défense du coureur n'a pas encore annoncé avoir présenté le dossier scientifique à même de justifier, éventuellement, le résultat anormal. Indifférent à ces polémiques, Froome (32 ans) compte bien retrouver la compétition de mercredi à dimanche en Espagne, dans le pays-même où il avait subi ce contrôle antidopage le 7 septembre lors de sa victoire sur la Vuelta.

"Période difficile "

Prêt à embarquer pour la Ruta del Sol. Je veux remercier tout le monde pour le soutien et la patience affichée dans cette période difficile", a écrit mardi le cycliste britannique sur Twitter. "Je fais tout mon possible pour assurer que les choses se résolvent le plus vite possible. J'ai hâte que cette saison débute!", a-t-il ajouté, alors qu'il n'a plus couru en compétition officielle depuis les Mondiaux en septembre dernier.

Sur le papier, "Froomey" fait d'ailleurs figure de favori logique pour cette Ruta del Sol, une épreuve qu'il a déjà remportée et qui s'achève dimanche par un contre-la-montre individuel taillé pour lui, après une arrivée au sommet jeudi. La Ruta del Sol doit aussi permettre au Britannique d'accumuler les kilomètres pour bien préparer le Tour d'Italie (départ le 4 mai) et le Tour de France (7 juillet) où il veut égaler le record des cinq victoires, dans l'hypothèse où il échappe à une possible suspension.

Faute d'apparaître à la conférence de presse de présentation de la course mardi, le Britannique pourrait prendre la parole mercredi, avant ou après la première étape courue entre Mijas, sur la côte méditerranéenne, et Grenade, sur les contreforts de la Sierra Nevada. "Faire avancer les choses" "J'espère que les gens comprendront qu'il y a des limites à ce que je peux dire pendant que le processus est encore en cours, mais personne n'est plus intéressé que moi à faire avancer les choses le plus rapidement possible", avait assuré l'Anglais dans un communiqué la semaine dernière.

Si les sprinters, Moreno Hofland, Sacha Modolo et Eduard Michael Grosu, voire notre compmatriote Tom Van Asbroeck, auront l'occasion d'en découdre dans la première et la troisième étapes, les "vrais" rivaux de Froome sont a priori son ex-équipier Mikel Landa (Movistar), te tandem d'Astana Jakob Fuglsang - Luis Leon Sanchez, et qui sait nos compatriotes Tim Wellens et Ben Hermans...