Des pèlerins du monde entier et des Palestiniens ont commencé à se rassembler lundi matin pour Noël près de la basilique de la Nativité à Bethléem, bâtie sur la grotte où Jésus est né selon la tradition chrétienne. Comme de coutume, des scouts palestiniens ont défilé au son des cornemuses sur la place de la Mangeoire, située près de la basilique et où se dresse un imposant sapin décoré pour Noël.

Dans une ambiance festive et sous un pâle soleil d'hiver, des chants de Noël en arabe ont été diffusés par des haut-parleurs. En 2017, les célébrations de Noël à Bethléem -ville palestinienne en Cisjordanie occupée par Israël depuis plus de 50 ans- ont été assombries par les tensions conséquentes à la reconnaissance américaine de Jérusalem en tant que capitale d'Israël. Cette décision unilatérale prise le 6 décembre 2017 par le président Donald Trump a provoqué des manifestations quasi-quotidiennes dans les territoires palestiniens, y compris à Bethléem, ville séparée de Jérusalem par un mur érigé par les autorités israéliennes.

L'archevêque Pierbattista Pizzaballa, administrateur apostolique du patriarche latin de Jérusalem, est arrivé en début d'après-midi à Bethléem et y célébrera la traditionnelle messe de minuit. Le président palestinien Mahmoud Abbas et d'autres dignitaires palestiniens devraient y participer. Une première église construite sur le lieu de naissance présumé de Jésus a été érigée au IVe siècle, avant d'être détruite et remplacée au VIe siècle par une autre église.

Cette année, les visiteurs de la basilique de la Nativité pourront admirer les chatoyantes mosaïques de l'époque des Croisades récemment restaurées. Après plusieurs années de baisse de fréquentation dues aux retombées du conflit israélo-palestinien, Bethléem connaît en 2018 le plus important afflux de visiteurs depuis des années, selon des responsables palestiniens en charge du tourisme.