Un tribunal suédois a ordonné jeudi l'arrestation de Julian Assange, fondateur de WikiLeaks, pour viol et autres délits sexuels présumés, accusations que rejette le responsable du site internet spécialisé dans la diffusion de données confidentielles.

L'avocat d'Assange, Bjorn Hurtig, a déclaré aux journalistes qu'il s'attendait à ce qu'un mandat d'arrêt européen soit lancé contre son client, qui a fait quelques séjours en Suède, et à ce que ce dernier fasse appel.

"Il clame son entière innocence", a dit Hurtig.

Il a refusé d'indiquer où se trouvait Assange, qui a la nationalité australienne. "Mais tôt ou tard, il devra venir en Suède si cela continue", a ajouté l'avocat.

WikiLeaks a mécontenté le Pentagone en diffusant des documents confidentiels relatifs aux guerres d'Irak et d'Afghanistan. Sa dernière "fuite", en octobre, concernait près de 400.000 dossiers américains secrets sur la guerre d'Irak faisant apparaître, selon Assange, la mort de 15.000 civils irakiens de plus qu'on ne le pensait.

Le parquet suédois a ouvert une enquête en septembre sur des allégations de viol, violences sexuelles et contraintes illégales à l'encontre de Julian Assange.

"La raison de ma requête (au tribunal) est que nous avons besoin de l'interroger. Jusqu'ici, nous n'avons pas pu le rencontrer pour procéder aux interrogatoires", a déclaré le procureur Marianne Ny.

Assange a jugé ces allégations sans fondement et a dénoncé un "cirque judiciaire" en Suède, où il avait espéré pouvoir s'installer afin de bénéficier de la législation très protectrice de ce pays à l'égard des journalistes.

Il a dit avoir été averti par les services de renseignements australiens, avant de faire l'objet d'accusations formelles, qu'il risquait de subir une campagne de dénigrement.

Hurtig a minimisé la possibilité d'un complot. "Je n'y crois pas, du moins de la part de la CIA ou de n'importe quelle grande organisation", a-t-il dit.

Julian Assange a indiqué ce mois-ci qu'il pourrait demander l'asile politique en Suisse.

Helena Soderpalm; Jean-Philippe Lefief et Philippe Bas-Rabérin pour le service français