Un froid polaire persistait lundi sur une large partie des Etats-Unis où une tempête hivernale majeure a causé la mort d'au moins onze personnes, privant également plus d'un million de foyers d'électricité et clouant au sol des milliers d'avions.

Les autorités ont averti qu'une masse d'air arctique allait faire chuter les températures à des niveaux dangereusement bas pendant encore plusieurs jours.

L'état d'urgence a été déclaré dans une vingtaine d'Etats ainsi que dans la capitale fédérale, Washington.

Considérée par certains météorologues comme l'un des pires épisodes hivernaux de ces dernières décennies aux Etats-Unis, la tempête s'accompagne de températures glaciales, d'importantes chutes de neige et d'accumulations de glace aux conséquences potentiellement "catastrophiques", selon le service météo national (NWS).

Le maire de New York, Zohran Mamdani, a déclaré que cinq personnes avaient été retrouvées mortes à l’extérieur au cours du week-end dans des températures glaciales.

"Alors que nous ne connaissons pas encore les causes de leur décès, rien ne rappelle plus fortement le danger du froid extrême et la vulnérabilité de nombreux habitants, en particulier des New-Yorkais sans abri", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse dimanche.

Au Texas, les autorités ont confirmé trois décès, dont celui d’une adolescente de 16 ans tuée dans un accident de luge. Deux personnes sont mortes d’hypothermie en Louisiane.

Par ailleurs, une personne a été tuée et deux autres blessées samedi lors d’une collision liée aux conditions hivernales dans le sud-est de l’Iowa, selon la police d’État locale.

Quelque 820.000 clients étaient toujours sans électricité lundi matin, principalement dans le Sud des États-Unis, selon le site spécialisé PowerOutage.com.

Au Tennessee, où la glace a fait tomber des lignes électriques, plus de 250.000 clients restaient sans électricité lundi, tandis que 100.000 clients étaient privés de courant en Louisiane et dans le Mississippi.

Les autorités, du Texas à la Caroline du Nord et à New York, ont exhorté les habitants à rester chez eux en raison des conditions périlleuses.

"Évitez de prendre la route sauf en cas d'absolue nécessité", a publié la Division de gestion des urgences du Texas sur X.

Vortex polaire

La tempête se déplaçait dimanche vers le nord-est, déversant de la neige sur les grandes villes densément peuplées dont Philadelphie, New York et Boston.

"Nous continuerons à surveiller et à rester en contact avec tous les Etats qui se trouvent sur le trajet de cette tempête. Restez en sécurité et restez au chaud!", a demandé le président américain Donald Trump sur sa plateforme Truth Social.

Plusieurs grands aéroports de la capitale Washington, de Philadelphie ou de New York étaient quasiment à l'arrêt, alors que plus de 19.000 vols à destination et en provenance des Etats-Unis ont été annulés depuis samedi et que des milliers d'autres ont été retardés, selon le site FlightAware.

La FAA, l'autorité américaine de régulation de l'aviation, a indiqué sur son compte X qu'un petit avion transportant huit personnes s'était écrasé dimanche soir lors de son décollage dans un aéroport du Maine (nord-est) sans préciser si les conditions météo étaient liées à cet accident.

La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d'air circulant habituellement au-dessus du pôle nord, mais qui s'est étirée vers le sud.

Les scientifiques estiment que la fréquence croissante de ces perturbations du vortex pourrait être liée au changement climatique, bien que le débat ne soit pas tranché et que la variabilité naturelle joue également un rôle.

Climatosceptique assumé, Donald Trump a toutefois pris prétexte de la tempête pour exprimer de nouveau son scepticisme sur sa plateforme Truth Social: "Est-ce que les insurgés environnementaux pourraient m'expliquer s'il vous plaît: QU'EST CE QUI EST ARRIVE AU RECHAUFFEMENT CLIMATIQUE?".

Les autorités ont mis en garde contre un froid potentiellement mortel pouvant durer une semaine après la tempête, notamment dans les Grandes Plaines du Nord et d'autres régions du centre, où les températures ressenties pourraient atteindre -45°C.

De telles températures peuvent provoquer des engelures en quelques minutes.