Le président français François Hollande s'est engagé ce mardi 20 à faciliter l'octroi de la nationalité française aux tirailleurs sénégalais, qui ont combattu dans les rangs de l'armée française.

"J'ai demandé qu'il y ait des instructions très claires qui soient données pour qu'il y ait toutes les facilités pour leur permettre d'accéder à la nationalité française", a déclaré le chef de l'Etat à l'issue d'un entretien à Paris avec le président sénégalais Macky Sall. "C'est eux qui formeront cette demande mais on compte bien marquer la reconnaissance. Il n'y a pas plus belle reconaissance que de pouvoir accueillir ces anciens combattants dans la nationalité française", a ajouté François Hollande.

Les tirailleurs sénégalais, terme qui regroupe les soldats recrutés dans les colonies françaises d'alors, situées au Maghreb, en Afrique noire et à Madagascar, ont été engagés aux côtés de la France dans ses différentes opérations militaires de 1857 à 1960.

En novembre, une pétition appelant à la naturalisation des tirailleurs sénagalais, a réuni plus de 40.000 signatures en quelques jours, dont celles de l'acteur Omar Sy, du comédien Jamel Debbouze et de l'ancien ministre et président de l'Institut du monde arabe Jack Lang.

La pétition a été lancée par une élue socialiste de Bondy, en banlieue parisienne, Aïssata Seck, elle-même petite-fille de tirailleurs sénégalais, qui suit depuis plusieurs années les demandes de naturalisation déposées par ces anciens soldats. "Sur les 30 ayant entrepris ces démarches à Bondy, 29 ont essuyé un refus", indiquait-elle en novembre à l'AFP, en soulignant notamment la difficulté de fournir des documents d'état-civil pour ceux nés dans des villages où les registres de naissance n'existaient pas.

Moins d'un millier de ces anciens soldats vivent aujourd'hui en France et pourraient bénéficier de cette mesure, selon les autorités.