Longtemps freiné par les blessures et moqué pour ses imprécisions récurrentes, Ousmane Dembélé s'est transformé en attaquant modèle, premier à défendre et à marquer, pour mieux hisser le PSG sur le toit de l'Europe et devenir lundi le sixième Français lauréat du Ballon d'Or.

Cette récompense individuelle couronne l'incroyable saison 2024-2025 de "Dembouz", ponctuée des trophées de meilleur joueur de Ligue 1 et de la Ligue des champions.

On connaissait de l'attaquant parisien sa capacité à déséquilibrer l'adversaire avec ses dribbles déroutants, son altruisme naturel (16 passes décisives toutes compétitions confondues, dont deux en finale de la Ligue des champions) aussi. A son arc, il a ajouté la corde du buteur, en témoignent ses 35 buts en 53 matches (L1, C1, Coupe de France, Mondial des clubs, Trophée des champions).

Une ligne statistique bien au-dessus des 14 buts qui constituaient son précédent record en 2018-2019 avec le FC Barcelone... Dire que Dembélé, actuellement blessé à une cuisse, a signé de loin la meilleure saison de sa carrière à 28 ans est un euphémisme.

Au coeur de l'hiver dernier, l'ambidextre a notamment réussi à enchaîner deux triplés consécutifs contre Stuttgart en Ligue des champions, puis contre Brest en championnat, le début d'un sprint vers le Ballon d'Or.

"Il a fait une saison hors norme, efficace devant le but, mais quand on regarde son apport sur le terrain pour construire les actions, tout ce qu'il fait en efforts défensifs, c'est juste extraordinaire", détaille Désiré Doué, son acolyte au PSG.

Sacré "Graal"

Au-delà des chiffres, son influence sur le jeu a marqué les esprits dans ce rôle de faux 9, mélange de meneur de jeu et d'avant-centre, que lui a confié l'entraîneur Luis Enrique.

"Moi je donnerais le Ballon d'Or à Ousmane Dembélé, simplement pour sa manière de défendre", avait plaidé le coach après le sacre à Munich contre l'Inter Milan (5-0), saluant ses efforts pour déclencher le pressing.

Dembélé, qui a emmené le club de la capitale vers son premier titre en Ligue des champions, succède à Karim Benzema (2022), Zinédine Zidane (1998), Jean-Pierre Papin (1991), Michel Platini (1983, 1984, 1985) et Raymond Kopa (1958) dans le club fermé des Français distingués. Une performance dont il mesure la valeur, puisqu'il a comparé le Ballon d'Or au "Graal" dans un entretien au journal Le Monde fin août.

Après son arrivée à Paris à l'été 2023, Dembélé a changé de statut au fil des mois sur le terrain et en dehors.

D'abord considéré par Luis Enrique comme le "joueur le plus déséquilibrant" du monde, il est devenu le leader offensif de l'équipe à la demande de son coach à l'été 2024, après le départ de son copain Kylian Mbappé au Real Madrid.

Il aura cependant fallu que Luis Enrique le mette à l'écart face à Arsenal en Ligue des champions début octobre 2024, en raison de son manque d'"engagement" envers l'équipe, et le repositionne à la pointe de l'attaque pour que le déclic se produise.

"J'ai fait une petite bêtise (...) il a pris la bonne décision. J'ai fait un des meilleurs débuts de saison de ma carrière, et en 2025 j'ai complètement explosé", a-t-il reconnu lundi.

Mais cette mue en joueur décisif n'est pas due uniquement à Luis Enrique.

Le natif de Vernon (Eure), qui a grandi avec sa mère dans le quartier populaire de la Madeleine, à Evreux, au coeur d'une fratrie de cinq, est aujourd'hui entouré par un staff complet.

"Un clown"

Un préparateur physique, un nutritionniste, un analyste vidéo, son agent Moussa Sissoko et son fidèle ami avec qui il a grandi, Moustapha Diatta, lui ont permis de franchir un cap, en adoptant une meilleure hygiène de vie. Ce qui a eu pour effet de raréfier les blessures.

L'ex-Rennais au physique peu imposant, qui a toujours eu une intelligence du placement pour sortir de la densité, a changé aussi sa façon de jouer.

Moins de longues courses et de dribbles, davantage de passes ont favorisé un meilleur positionnement devant le but, avec pour effet de mieux cadrer en position de frappe.

Mais le sourire, lui, reste de rigueur chez cet espiègle. Dans les vestiaires, "je suis un clown avec tout le monde", aime raconter Dembélé, d'un naturel parfois déconcertant dans un milieu de plus en plus aseptisé.

Celui qui aime s'habiller chic - chose vérifiée lors de la cérémonie - aime aussi chambrer depuis l'enfance, témoignent ses formateurs dont le recruteur du Stade Rennais Armand Djire, qui l'a repéré à neuf ans.

Volontiers "tête en l'air", fan de variété française, en particulier de Charles Aznavour, mais aussi de documentaires animaliers ou historiques, ce père d'une petite fille est du genre "casanier". Surtout, le voilà désormais tout en haut de l'affiche.