Les New York Knicks ont envoyé un message fort au reste de la ligue. Avec une victoire convaincante 109-93 face aux Cleveland Cavaliers lors du Game 2 des Finales de la Conférence Est, New York n’est désormais plus qu’à deux succès de ses premières Finales NBA depuis 1999.

Dans une rencontre où les Cavaliers ont constamment tenté de neutraliser Jalen Brunson avec des prises à deux agressives, le capitaine des Knicks a montré une autre facette de son jeu. Moins en réussite vers le panier, Brunson n’a inscrit “que” 19 points, mais il a compensé avec un record personnel en playoffs: 14 passes décisives. Une démonstration de maturité et de lecture du jeu.

Et celui qui a le plus profité de cette vision collective n’était autre que son ami d’enfance et ancien coéquipier à Villanova University, Josh Hart. Hart a terminé meilleur marqueur des Knicks avec 26 points, tout en plaisantant après le match sur le fait que Brunson l’avait “oublié” ouvert sur certaines actions. Plus sérieusement, il a expliqué que cette performance montrait surtout la profondeur de l’équipe et la confiance totale que Brunson accorde à ses coéquipiers. Interrogé sur une éventuelle volonté de chercher Hart en priorité, Brunson a simplement répondu: « Non, il était juste ouvert. »

Cette capacité des Knicks à trouver différentes armes offensives est devenue l’une des grandes forces de cette équipe.

Mais au-delà du basket, c’est surtout l’atmosphère dans ce vestiaire qui frappe. Depuis plusieurs années, cette équipe dégage une énergie rare en NBA: celle d’un groupe qui prend réellement du plaisir à être ensemble. Après le match, Hart est arrivé en conférence de presse avec une énorme boîte de pizza, déclenchant immédiatement les réactions de Karl-Anthony Towns.

« Je sais que tu n’es pas venu avec une pizza », a lancé Towns en riant. Puis les deux joueurs ont commencé à débattre sérieusement de pizza devant les journalistes. « Tu manges les croûtes ? », a demandé Towns. « Ça dépend… si c’est une croûte à l’ail », a répondu Hart.

Cette légèreté, cette complicité et cette capacité à rester détendus malgré l’enjeu ressemblent presque à une bande d’adolescents qui s’amusent ensemble au travail. Une fraîcheur rare dans un environnement aussi intense que les playoffs NBA. Et c’est peut-être précisément ce qui rend cette équipe si dangereuse.

L’entraîneur Mike Brown a même comparé Hart à Andre Iguodala, expliquant qu’il faut parfois du temps pour comprendre et apprécier tout ce que ce type de joueur apporte, même lorsque cela n’apparaît pas dans les statistiques. La réponse de Hart a encore une fois fait rire toute la salle:

« Les statistiques, c’est comme un lampadaire pour une personne ivre: ça aide à voir, mais ça ne te ramène pas chez toi. »

Même Towns semblait surpris par la formule.

Sur le terrain, le tournant du match est arrivé dans le troisième quart-temps. Alors que le score était bloqué à 53-53, New York a infligé un violent 18-0 aux Cavaliers pour prendre définitivement le contrôle de la rencontre et s’envoler à 71-53.

Le Madison Square Garden a explosé, les supporters terminant la soirée avec des chants de « Knicks in four! ».

Mikal Bridges a ajouté 19 points tout en assurant un énorme travail défensif pendant toute la rencontre, tandis que Towns a signé un solide double-double avec 18 points et 13 rebonds.

Côté Cleveland, Donovan Mitchell a inscrit 26 points. James Harden a ajouté 18 unités, mais cela n’a pas suffi pour empêcher les Cavaliers de rentrer dans l’Ohio avec un retard de 2-0 dans la série.

La série se déplace maintenant à Cleveland pour un Game 3 crucial samedi soir.