L’ambiance était de feu au Madison Square Garden, mais les Hawks d’Atlanta ont brisé le cœur de beaucoup de New-Yorkais dans ce match 2 du premier tour des playoffs NBA. Dans un thriller étouffant, Atlanta a arraché une victoire d’un point, 107-106, égalisant la série (1-1) au terme d’un combat d’une rare intensité physique où les corps ont chuté et les nerfs ont été mis à vif.

Ce succès porte la marque du sang-froid de CJ McCollum. En véritable leader, le meneur vétéran a mené l’attaque des Hawks avec une performance exceptionnelle de 32 points. Utilisant les chants dénigrants du public du MSG comme une source de motivation extrême, il a stabilisé le groupe par sa gestion du tempo et ses paniers décisifs alors que le Garden poussait pour le KO. Sa maîtrise a été le socle sur lequel Atlanta a bâti son incroyable retour.

Juste après cette victoire arrachée de haute lutte, l'ailier fort Onyeka Okongwu, auteur d'un match solide avec 15 points et 8 rebonds, ainsi qu'une présence défensive capitale, s’est confié en exclusivité à notre micro. Fier de la résilience des siens, il a savouré ce succès de caractère: « Je suis fier de mes gars. On était menés au quatrième, mais on est restés dedans, sachant que c’est un match de 48 minutes. On est restés solides et on a gagné le match ce soir.»

Dans cette arène où les joueurs des Knicks ont multiplié les chutes face à l'impact physique, Okongwu a apprécié la rudesse des débats: « C’était cool. Les arbitres sifflent plein de trucs, laissent passer d’autres. C’est ce que la NBA adore, les playoffs sont comme ça. C’est le basket des playoffs, et on est là pour ça. »

Ce match a mis en lumière la puissance de la « Connexion Africaine » d'Atlanta. Le congolais Jonathan Kuminga a livré un super match avec 19 points et 4 rebonds, le deuxième meilleur score de l'équipe, confirmant son importance capitale dans la rotation d'Atlanta. Aux côtés du Sénégalais Mouhamed Gueye, Okongwu revendique son rôle de porte-drapeau pour la diaspora: « On a plusieurs Africains ici. Je suis nigérian, JK (Kuminga), Mo (Gueye), Gabe (Vincent), même certains coachs. On reste fidèles à nos traditions africaines et je veux toujours représenter mon pays. »

Si le joueur des Hawks n'a pas encore pu suivre la Basketball Africa League (BAL), son cœur reste tourné vers le continent: « Je veux faire plus de trucs en Afrique un jour. »

Alors que la série se déplace en Géorgie, les Hawks ne comptent pas se laisser distraire. Le message dans le vestiaire est clair : « On rentre à Atlanta, on gère nos affaires. »

Pour Okongwu, la priorité est déjà au Match 3 : « Prendre soin de mon corps, ignorer le bruit, et être prêt pour les Knicks jeudi soir à Atlanta. »

Avec ce succès obtenu au bout du suspense, cette série de la Conférence de l’Est est totalement relancée.