Déclenchée en 2012 à la suite d’une insurrection de groupes sécessionnistes touaregs et les mouvements djihadistes, elle trouve ses origines dans un mélange complexe de tension politiques, ethniques et géopolitiques. Plusieurs facteurs permettant d’en comprendre les ressorts :

Une périphérie longtemps marginalisée : Les populations touaregs du nord du Mali nourrissent depuis longtemps des revendications identitaires et sécessionnistes, estimant d’être abandonnées par le pouvoir central de Bamako. Revendiquant l’indépendance ou l’autonomie.

L’effondrement libyen : La chute du régime de Mouammar Kadhafi en 2011 a entraîné le retour massif au Mali de combattants lourdement armés, qui ont considérablement renforcé la rébellion du MNLA.

Une récupération djihadiste opportuniste : Des organisations terroristes affiliées à Al-Qaïda notamment AQMI et plus tard GSIM ont su tirer parti de ce soulèvement indépendantiste, exploitant la porosité des frontières et le vide étatique pour s’y implanter durablement, en infiltrant et supplanta les indépendantistes de l’Azawad.

La crise institutionnelle et militaire : En mars 2012, l'incapacité des forces armées à endiguer la progression des rebelles dans le Nord a déclenché un coup d'État à Bamako, précipitant le pays dans un chaos total et entraînant une partition temporaire du territoire.

L’échec de la gouvernance : Une corruption profondément ancrée, la défaillance des services publics et un fossé persistant entre l'État central et la population ont créé un terreau favorable à l'émergence de l'insurrection.