MADRID (AFP) - Un accident d'avion de la compagnie espagnole Spanair a fait 146 morts mercredi à l'aéroport de Madrid Barajas, selon la radio nationale espagnole, alors que les autorités refusaient de fournir un bilan officiel pour le plus grave accident d'avion en Espagne depuis 1985.

L'appareil, un MD-82, transportait 164 passagers et neuf membres d'équipage, selon Spanair, filiale de la compagnie scandinave SAS. L'avion était en phase de décollage vers 14H45 locales (12H45 GMT) pour rallier Las Palmas dans l'archipel espagnol des Canaries, quand un de ses moteurs a pris feu, selon les médias espagnols.

L'avion est ensuite sorti de la piste et se serait brisé en deux, le feu se propageant à l'ensemble de la carlingue. L'appareil avait une heure de retard quand il a entamé son décollage.

La radio nationale n'identifiait pas ses sources et la plus grande confusion régnait quant à l'étendue du bilan.

Le gouvernement espagnol a refusé en début de soirée de fournir un bilan officiel. La ministre des Infrastructures, Magdalena Alvarez, présente à l'aéroport, a déclaré: "nous n'avons pas pu confirmer le nombre de morts, mais il est très élevé", se limitant à dire qu'un total de 26 blessés avaient été évacués.

Quelques instants plus tard, le maire de Madrid, Alberto Ruiz-Gallardon, également présent à l'aéroport, a déclaré que 28 blessés avaient été évacués, un chiffre corroboré par un responsable des secours, Ervigio Corral.

Les médias donnaient des bilans oscillant entre 100 et 150 morts.

Un membre des secours interrogé sur la chaîne espagnole d'information en continu CNN+ disait avoir vu des dizaines de corps. "Ils étaient carbonisés", a-t-il déclaré.

Selon un autre secouriste cité sur le site du quotidien El Mundo, la carcasse de l'avion "était pleine de cadavres carbonisés".

Il s'agit de l'accident d'avion le plus meurtrier en Espagne depuis celui du 19 février 1985 à Bilbao (148 morts) et de l'accident le plus grave en Europe depuis celui d'un Tupolev russe dans l'est de l'Ukraine (170 morts en 2006).

L'avion effectuait un vol en code partagé avec la compagnie allemande Lufthansa qui a déclaré que quatre des passagers enregistrés sur ce vol étaient arrivés à Madrid en correspondance depuis l'Allemagne.

Il y aurait aussi deux Suédois parmi les victimes, selon le ministère suédois des Affaires étrangères.

Le McDonnell Douglas 82 est un appareil de conception ancienne, encore très utilisé dans le monde. Le constructeur américain Boeing qui a absorbé McDonnell Douglas en 1997, s'est dit "prêt à fournir une assistance technique" aux enquêteurs.

Spanair a mis à disposition des familles et des proches des passagers un numéro d'urgence: 00 34 800 400 200.

Des dizaines de proches des victimes sont arrivés dans l'après-midi à l'aéroport madrilène, des policiers empêchant les journalistes de les approcher. Ils étaient ensuite pris en charge par le personnel du gestionnaire de l'aérport, Aena.

Plusieurs dizaines de proches des passagers, angoissés, attendaient aussi à l'aéroport de Las Palmas, a constaté une photographe de l'AFP.

La Croix-Rouge a déployé une cellule de soutien psychologique à Madrid.

L'accès à la zone accidentée était interdit aux journalistes.

Plusieurs vols au départ de Madrid subissaient des retards de plusieurs heures à la suite de cet accident.

Le chef du gouvernement espagnol José Luis Rodriguez Zapatero a interrompu ses vacances et était attendu en début de soirée à l'aéroport de Madrid.

Un deuil de trois jours a été décrété dans la région et la ville de Madrid et une chapelle ardente devait être installée au Palais des Congrès de la capitale espagnole.